Es war der in Mannheim geborene Naturwissenschaftler Karl Friedrich Schimper (1803 – 1867), der 1837 erstmals den Begriff „Eiszeit“ prägte. Wenig später brachte er die „Eiszeittheorie“ bzw. die Lehre von wechselnden Kalt- und Warmzeiten in der jüngeren Erdgeschichte auf. Es war auch Schimper, der mit seinem 1843 in Mannheim erschienenen Werk „Über die Witterungsphasen der Vorwelt“ die Paläoklimaforschung begründete. Die Erkenntnisse aus dieser Forschungsrichtung sind heute eine wichtige Grundlage für das Verständnis zum Klimawandel der Vergangenheit und für Zukunftsprognosen.

Die oberen Sand- und Kiesablagerungen im Untergrund von Mannheim und des Oberrheingrabens sind eines der wichtigsten kontinentalen Klimaarchive Europas für das Eiszeitalter. Die obersten 30-40 Meter mächtigen Schichten im zentralen Grabenbereich werden als „Mannheimer Formation“ bezeichnet und umfassen einen Zeitraum von etwa 400.000 Jahren.

Über den wirtschaftlichen Abbau von Sand und Kies kamen und kommen immer wieder Tierknochen aus dem Eiszeitalter zum Vorschein. Die „Sammlung Reis“ an den Reiss-Engelhorn-Museen umfasst fast 20.000 Tierknochen und weist ein großes Artenspektrum auf. Dieses außergewöhnliche Eiszeitarchiv bildet eine wichtige Basis für die Wissenschaft.

Zu den Reiss-Engelhorn-Museen gehören verschiedene Forschungseinrichtungen – darunter das Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie (CEZA). Das renommierte Institut ist national und international an zahlreichen Projekten beteiligt. Die CEZA gehört zu den weltweit führenden Instituten für die Erforschung des vergangenen Klimas. Hier werden bedeutende Erkenntnisse für das Verständnis des globalen Klima- und Umweltwandels in Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft gewonnen. Im Rahmen eines von der Klaus Tschira Stiftung Heidelberg geförderten Forschungsprojekts wurden am CEZA ausgewählte Funde aus der „Sammlung Reis“ mit modernsten Methoden untersucht. Außerdem finden hier regelmäßig Analysen an grönländischen Eisbohrkernen und der Erdatmosphäre statt. Ein modernes dendrochronologisches Labor ist ebenfalls Teil der CEZA. Mit der Hohenheimer Jahrringsammlung verfügt das Labor über eines der wichtigsten kontinentalen Klimaarchive der letzten 12.500 Jahre.